Roberto Duarte da Silva se narodil 25.února 1837 v městečku Ribeira Grande na ostrově Santo Antao, souostroví Cabo Verde, rodičům Francisco José Duarte a Matilda Rosa Silva. Ve 14 letech, po smrti svého otce, byl přijat jako učeň do místní staré lékárny. Později přesídlil do Portugalska a pracoval ve známé lékárně „Farmacie Azevedo“ a současně studoval a úspěšně absolvoval „Escola de Farmacia“ na univerzitě v Lisabonu.

Ve věku 20 let byl poslán vládou do Macaa zřídit lékárnu a současně vláda vyslala do města loď s velkým vojenským kontingentem. O dva roky později, v důsledku kolapsu obchodu v Macau způsobeného konkurencí ze strany nově založeného města Hong Kong, da Silva následoval exodus většiny macaujských obchodníků a otevřel si vlastní lékárnu v Hong Kongu. Obchod mu běžel dobře, zejména díky prodeji chininu na malárii. Později, po roce 1850, s obnovou tak zvané 2. opiové války, Francie a Británie poslala expediční síly do Číny, které v roce 1860 v Pekingu zničily letní palác a císař uprchl. Silva byl jmenován oficiálním dodavatelem francouzské armády. V důsledku těchto kontaktů je přitahován k Francii, a proto se v roce 1862 rozhodl přestěhovat do Paříže.

V Paříži studoval chemii u Adolpha Wurtze, Henri Sainte-Claire Deville, Marcelin Berthelota a Jerome Balarda. Po maturitě z fyziky v roce 1863 se stal Wurtzovým žákem a vydává svou první vědeckou práci v roce 1867, věnovanou amylaminu. Při jednom špatně kontrolovaném experimentu dochází k výbuchu a da Silva ztratil jedno oko. Nicméně, Silva nikdy nedosáhl doktorátu (Ph.D.) Ve Wurtzově laboratoři udržoval přátelské vztahy s Charlesem Friedelem, s Philippem de Clermont a američanem James Mason Craftsem.

Francouzsko-pruská válka (1870-1871) překvapila Silvu v Londýně, kde navštívil výzkumné laboratoře a zlepšoval své znalosti angličtiny. Po válce, se Silva vrátil do Francie, ale je zaskočen revolučními změnami a nepokoji Pařížské komuny (1871). V Paříži začal pracovat v laboratoři Charlese Friedela na „École des Mines“ a spolupracovali v trvání deseti let. V těchto těžkých dobách se Silva potýkal s finančními problémy, ale díky pomoci Friedela a sponzorství Jean-Baptiste André Dumase, je jmenován „chef de travaux de chimie analytique“ (odborný asistent analytické chemie)  na „Ecole Centrale des Arts et Manofactures“. Ecole Central a byla technická škola, založená Dumasem, jejíž cílem bylo podporovat technický rozvoj průmyslu a zemědělství. 

V roce 1882 je ve Francii je otevřena v první škola průmyslového inženýrství, „Ecole Municipale de Chime et Physique Industrielles de la Ville Paris“ (Městská průmyslová škola chemie a fyziky města Paříže) a  Silva byl jmenován do funkce profesora analytické chemie na této škole v kombinaci s místem profesora na „Ecole Centrale“.

V kruzích francouzské vědecké společnosti, dosáhl Silva značných a významných pozic, zejména s ohledem na jeho původ. Byl zvolen vicepresidentem „Société Chimique“ (Společnost pro chemii) v roce 1885 a o dva roky později se stal jejím presidentem; byl členem „Française Association pour l'Avancement des Sciences , (Francouzské sdružení pro rozvoj vědy) založené v roce 1872. V roce 1876 byl zvolen členem korespondentem (Královské akademie věd v Lisabonu) , a čestným členem společnosti „Sociadade Luzitana Pharmaceutica“.

Mezi mnoha oceněními získal také Jeckerovu cenu na „Académie de Sciences de Paris“ v roce 1885 za jeho výzkum v oblasti organické chemie. On a Crafts byli jediní cizinci, kteří získali tuto cenu mezi léty 1859 a 1885.

Silva požádal o francouzskou státní příslušnost, možná proto, že se rozhodl rozvíjet svou kariéru ve Francii, ale datum změny státní příslušnosti není známo. Na znamení vděčnosti hostitelské zemi, v roce 1884, učinil závěť, v níž odkázal svou knihovnu a skrovný majetek „Société Chimique“.

Da Silva byl dvakrát ženat, s první ženou Clara Maria De Pina měl syna Joaquim Santos Pina (1902-1946) a s druhou ženou – Teresa De Jesus Nombre, měl druhého syna – Raul Duarte Silva

Roberto Duarte da Silva zemřel 8. února 1889 (51), je pohřben na hřbitově Montparnasse v Paříži.

Zdroje